Segunda Generación de Computadoras (1959-1964)

Características principales: Transistor y compatibilidad limitada.

El invento del transistor hizo posible una nueva generación de computadoras, más rápidas que las de válvulas, más pequeñas y con menores necesidades de ventilación. Estas se usaban para nuevas aplicaciones, como en los sistemas para reservación en líneas aéreas, control de tráfico aéreo y simulaciones para uso general.

• Las empresas comenzaron a aplicar las computadoras a tareas de almacenamiento de registros, como manejo de inventarios, nómina y contabilidad.
• La marina de EE. UU. utilizó las computadoras de la segunda generación para crear el primer simulador de vuelo (Whirlwind I).

Tercera Generación de Computadoras (1964-1971)

Características principales: Circuitos integrados, compatibilidad con equipo mayor, multiprogramación y minicomputadora.

Las computadoras de la tercera generación emergieron con el desarrollo de los circuitos integrados (pastillas de silicio) en las cuales se colocan miles de componentes electrónicos en una integración en miniatura. Las computadoras nuevamente se hicieron más pequeñas, más rápidas, desprendían menos calor y eran energéticamente más eficientes.

Los circuitos integrados permitieron a los fabricantes de computadoras incrementar la flexibilidad de los programas y estandarizar sus modelos. La IBM 360 fue una de las primeras computadoras comerciales que usó circuitos integrados; podía realizar tanto análisis numéricos como administración o procesamiento de archivos. Estas computadoras trabajaban a tal velocidad que proporcionaban la capacidad de correr más de un programa de manera simultánea (multiprogramación).

Cuarta Generación de Computadoras (1971-1981)

Características principales: Microprocesador, chips de memoria y microminiaturización.

Dos mejoras en la tecnología de las computadoras marcan el inicio de la cuarta generación: el reemplazo de las memorias con núcleos magnéticos por las de chips de silicio y la colocación de muchos más componentes en un chip, producto de la microminiaturización de los circuitos electrónicos. El tamaño reducido del microprocesador de chips hizo posible la creación de las computadoras personales (PC).

• En 1971, Intel Corporation, una pequeña compañía fabricante de semiconductores ubicada en Silicon Valley, presenta el primer microprocesador o chip de 4 bits.
• Silicon Valley (Valle del Silicio): a partir de 1960 se convierte en una zona totalmente industrializada donde se asienta una gran cantidad de empresas fabricantes de semiconductores y microprocesadores.
• En 1977 aparecen las primeras microcomputadoras, entre las cuales las más famosas fueron las fabricadas por Apple Computer, Radio Shack y Commodore Business Machines.
• IBM incluye un sistema operativo estandarizado, el MS-DOS (Microsoft Disk Operating System).

Quinta Generación de Computadoras (1982-1989)

Características principales: Inteligencia artificial y procesamiento en paralelo.

Con base en los grandes acontecimientos tecnológicos en materia de microelectrónica y computación (software) como CAD/CAM, CAE, CASE, inteligencia artificial, sistemas expertos, redes neuronales, teoría del caos, algoritmos genéticos, fibras ópticas y telecomunicaciones, a partir de la década de los años ochenta se establecieron las bases de lo que se conoce como quinta generación de computadoras.

Hay que mencionar dos grandes avances tecnológicos que sirven como parámetro para el inicio de dicha generación:

1. La creación en 1982 de la primera supercomputadora con capacidad de proceso paralelo, diseñada por Seymour Cray, quien ya experimentaba desde 1968 con supercomputadoras y fundó en 1976 la Cray Research Inc.
2. El anuncio por parte del gobierno japonés del proyecto «quinta generación», que según se estableció en el acuerdo con seis de las más grandes empresas japonesas de computación, debería terminar en 1992.

Las computadoras de esta generación contienen una gran cantidad de microprocesadores trabajando en paralelo y pueden reconocer voz e imágenes. También tienen la capacidad de comunicarse con un lenguaje natural e irán adquiriendo la habilidad para tomar decisiones con base en procesos de aprendizaje fundamentados en sistemas expertos e inteligencia artificial (equipar a las computadoras con «inteligencia humana» y con la capacidad de razonar para encontrar soluciones).

Sexta Generación de Computadoras (1990-Actualidad)

La sexta generación de computadoras está en marcha desde principios de los años noventa. Las computadoras de esta generación cuentan con arquitecturas combinadas Paralelo / Vectorial, con cientos de microprocesadores vectoriales trabajando al mismo tiempo.

Las tecnologías de esta generación ya han sido desarrolladas o están en ese proceso. Algunas de ellas son:

• Inteligencia artificial distribuida.
• Teoría del caos.
• Sistemas difusos.
• Holografía.
• Transistores ópticos.