Optimiza la Vida Útil de la Batería de tu Coche: Mantenimiento y Seguridad Esencial

La Batería del Coche: Funcionamiento y Deterioro

Aunque en teoría la batería es reversible, es decir, puede cargarse y descargarse indefinidamente, en realidad se deteriora por el desprendimiento de la masa activa de sus placas, que se deposita en el fondo y provoca cortocircuitos internos. La vida útil de las baterías de automoción está condicionada por el número de arranques o ciclos de carga-descarga. En un uso normal, a partir de unos cinco años, pueden perder la capacidad de arrancar el motor de un día para otro, sin previo aviso, lo que genera un trastorno considerable. Otra causa de deterioro es su autodescarga. Cuando el vehículo permanece parado o la batería almacenada durante más de 2 o 3 meses, puede descargarse o agotarse completamente, lo que provoca la sulfatación de sus placas y la hace irrecuperable. Para evitarlo, es recomendable someterlas a un proceso de carga normal, al menos una vez al mes.

Mantenimiento de la Batería: De Correctivo a Preventivo

El mantenimiento habitual de las baterías suele ser correctivo, es decir, se repone o carga cuando el vehículo ya no arranca. Sin embargo, la creciente importancia de la electrónica en la seguridad (frenado, dirección, etc.), además de los equipamientos de confort, exige un suministro ininterrumpido de corriente. Esto nos obliga a adoptar un mantenimiento preventivo que permita conocer el estado de la batería antes de que se averíe.

Operaciones Post-Desconexión de la Batería

Si la batería se ha averiado o si es necesario desconectarla para realizar una reparación (manipulación de los airbags, motor de arranque, alternador, etc.), como medida de seguridad, es fundamental realizar algunas operaciones sencillas para que el vehículo vuelva a funcionar correctamente, tales como:

La puesta en hora del reloj.
La entrada del código de cuatro cifras de la radio o de la radionavegación.
La inicialización de los motores de los elevalunas, del techo corredizo y del mando impulsional.
La inicialización de la dirección asistida eléctrica, etcétera.

Dispositivos de Seguridad y Sistemas Duales

Existen dispositivos, denominados salvamemorias, para preservar los datos mencionados. Estos consisten en una batería o conjunto de pilas que suman 12 voltios, con una toma de encendedor, donde se conectan hasta que se reponga la batería nueva. Para garantizar en todo momento el arranque y el suministro ininterrumpido de corriente eléctrica a los equipamientos de seguridad (frenado, dirección, etc.), además de los de confort, algunos vehículos disponen de dos baterías o un sistema dual. Este sistema se utiliza en modelos como el Mercedes SL y el Maybach.

Otros vehículos incorporan un dispositivo que permite la comunicación con el ordenador de a bordo para controlar el estado de carga de la batería, evitando consumos inadecuados mediante la desactivación temporal de algunos sistemas eléctricos, etc. Este sistema lo incorporan, por ejemplo, el BMW Serie 5, y todos los vehículos Start&Stop e híbridos. La gran mayoría de los vehículos industriales incorporan un interruptor general de batería. Se trata de un interruptor unipolar que se monta en el cable de masa de la batería, próximo a esta y de fácil acceso para el conductor. En algunos vehículos donde la batería se encuentra en el maletero, se suele utilizar un desconector del borne positivo, especialmente para el cable que comunica con el motor de arranque y el alternador, con el fin de evitar un cortocircuito que pueda provocar un incendio en caso de colisión.

Este desconector se activa por un efecto pirotécnico comandado por la unidad del airbag, o por la inercia de un golpe. En el primer caso, será necesario sustituirlo por uno nuevo; en el segundo, se reactiva mediante un pulsador.

Consejos para Prolongar la Vida Útil de tu Batería

Independientemente de las limitaciones de diseño, la duración de una batería dependerá, además, de unas normas de funcionamiento o conservación que el usuario deberá tener en cuenta, tales como:

Mantener limpia la batería: Limpiar con bicarbonato disuelto en agua, especialmente el sulfato del borne positivo y los orificios de los tapones de los vasos, para facilitar la salida de los gases durante las reacciones. Una vez limpios los bornes, protegerlos con vaselina para evitar que se vuelvan a sulfatar.
Comprobar el estado de las conexiones: Unos terminales flojos dificultan el paso de la corriente, lo que se percibe, principalmente, en el arranque.
Comprobar el nivel del electrólito: Sobre todo en verano, parte del electrólito se evapora, dejando al descubierto las placas, que se oxidan e inutilizan. Se rellenarán los vasos que lo necesiten con agua destilada hasta un nivel de un centímetro por encima de las placas. Si se llenan en exceso, el líquido puede verterse con las vibraciones, arrastrando el ácido, que ya no es posible recuperar. Un descenso anormal del electrólito en algún vaso sugiere una posible grieta. Si ocurre en todos, se ha producido una sobrecarga que descompone el agua por electrólisis, liberando hidrógeno por los orificios de los tapones.
Mantener la batería bien sujeta al vehículo: Evitando que se golpee con las vibraciones producidas durante la marcha.

Riesgos y Precauciones al Manipular Baterías

Los problemas que ocasiona la manipulación de una batería pueden ser de índole eléctrica o química, algunos de los cuales ya hemos comentado.

Riesgos Eléctricos

Los riesgos eléctricos, al trabajar con tensiones bajas (12, 24 o 36 V), no son de electrocución, sino de quemaduras o explosión:

Si se cortocircuita la batería, uniendo sus bornes con un cable, llave, destornillador, etc., esta descarga instantánea puede provocar una explosión de la batería con las consiguientes salpicaduras de ácido.
Cuando se retira una batería, para evitar un cortocircuito con la llave entre los bornes y el chasis, se debe quitar primero el borne negativo (-) y después el positivo (+). Para instalarla, se conecta primero el positivo (+) y después el negativo (-).
Evitar llevar pulseras o cualquier objeto metálico que pueda provocar un cortocircuito y la consiguiente quemadura en la muñeca.
Siempre que se vayan a manipular componentes como el airbag o los pretensores, así como otros componentes con corriente directa a la batería (alternador, motor de arranque, etc.), se debe desconectar la batería. Al volver a conectarla, es necesario reiniciar todos los sistemas electrónicos según las indicaciones del fabricante.
Como ya se ha mencionado, para la puesta en marcha del vehículo no se recomienda el uso de cargadores que generen sobretensiones (picos de tensión), ya que pueden afectar a los circuitos electrónicos del vehículo. Se deben utilizar baterías en buen estado. El arranque desde otro vehículo mediante pinzas está permitido.

Riesgos Químicos y Cuidados en la Manipulación

Los riesgos químicos derivan de la reactividad y la toxicidad del ácido, así como de la explosividad del hidrógeno que se genera durante la carga.

Recuerda: Durante la manipulación de las baterías, hay que evitar, en cualquier caso, llevarse las manos a los ojos, la ropa, el pelo, etc., aunque solo se toquen sus asas o alguna parte en apariencia limpia, ya que siempre desprenden vapores. Por ello, después de manipular la batería, se deben lavar las manos con abundante agua. Es muy común que, con el tiempo, aparezcan pequeños agujeros en la ropa debido a la reacción del ácido con el detergente de la lavadora.

Los vapores que se generan durante la carga son tóxicos (producen picores en la piel y carraspeo en la garganta). El hidrógeno concentrado es altamente explosivo, por lo que las baterías se cargarán en lugares muy ventilados y, a ser posible, fuera de la zona de trabajo.

Sustitución y Carga de la Batería

Sustitución de la Batería

Cuando se cambia la batería, para salvaguardar los equipos electrónicos (autorradio, teléfono, reloj, elementos de seguridad activa o pasiva, etc.) y evitar que les falte alimentación, se puede conectar otra batería o una pila, por ejemplo, al encendedor de cigarrillos del vehículo.

Sustitución de la batería: Se comprobará que las características sean las mismas que la original, que los bornes positivo (+) y negativo (-) coincidan con los lados de los terminales para poder conectarla, limpiar la bandeja y sujetarla correctamente al vehículo con el fin de evitar golpes y vibraciones. Dada la conicidad de los bornes, colocar los terminales según la conicidad, de manera que entren sin forzarlos.

Cuidados en el Arranque

Cuidados en el arranque: El arranque debe hacerse en períodos breves de 1 a 3 segundos como máximo, repetidos cuantas veces sea necesario, en intervalos de 10 a 15 segundos.

Características Eléctricas y Proceso de Carga

Características Eléctricas de un Acumulador

Como características eléctricas de un acumulador, cabe destacar las siguientes:

Tensión.
Intensidad máxima o corriente de cortocircuito.
Capacidad de la batería.
Resistencia interna.
Ciclos de carga.

El Cargador de Baterías y Precauciones

La energía eléctrica que almacenan las baterías se recibe del generador (alternador o dinamo) que forma parte del circuito de carga del vehículo, o de un cargador de baterías cuando se cargan fuera del vehículo. En un cargador de baterías se distinguen básicamente: un transformador de 220/16 V, un potenciómetro para regular la velocidad de carga, un amperímetro para controlar la corriente de carga y un magnetotérmico o fusible de seguridad.

Durante la carga, se deben tomar las siguientes precauciones:

Quitar los tapones de los vasos para permitir una buena ventilación durante la reacción.
Comprobar el estado de carga y el nivel del electrólito, rellenando con agua destilada en caso de necesidad, generalmente hasta un centímetro por encima de las placas.
Conectar correctamente los bornes del cargador a los de la batería.
Los vapores que se generan durante la carga son tóxicos (producen picores en la piel y carraspeo en la garganta). El hidrógeno concentrado es altamente explosivo, por lo que la carga se realizará en lugares muy ventilados y, a ser posible, fuera de la zona de trabajo.

Tipos de Carga y Verificación del Estado

La intensidad de carga variará según el tipo de carga:

Carga normal: La intensidad de la corriente de carga será de un 10 % de la capacidad.
Carga rápida: La intensidad de la corriente de carga será mayor del 10 % de la capacidad.

Para cargas y descargas muy rápidas, la vida útil de la batería se reduce.

Durante la carga, se puede comprobar el estado de la batería de la siguiente manera:

Si se conecta la batería al cargador y la intensidad de carga es muy baja o prácticamente nula, esto significa que no hay continuidad entre los electrodos, es decir, algún vaso no tiene electrólito.
Si la intensidad es muy grande, la batería está cortocircuitada, ya sea por contacto directo entre las placas o por desprendimiento de material e interposición entre estas.

La batería se considera totalmente cargada cuando se cumplen los siguientes resultados:

Vivo desprendimiento de gases en todos los vasos de la batería.
La tensión en los bornes es igual o superior a 15,6 V (2,6 V por vaso).
La densidad de cada vaso alcanza un valor aproximado de 1,28 g/cm³.

Otra utilidad del cargador de baterías es la de arrancador en vehículos cuya batería tiene un estado de carga bajo.