Introducción a la Multimedia y Conceptos Fundamentales

La multimedia integra diversos elementos para ampliar el mercado potencial, pasando del ámbito profesional al consumo privado.

¿Qué es la Multimedia?

Etimológicamente, la palabra multimedia significa “múltiples medios”. En el contexto de las tecnologías de la información, hace referencia a la existencia de “múltiples intermediarios entre la fuente y el destino de la información”, es decir, que se utilizan diversos medios para almacenar, transmitir, mostrar o percibir la información.

Aunque una televisión o un periódico podrían encajar en esta definición general, nosotros restringiremos el concepto al de multimedia digital: “es la integración en un sistema informático de texto, gráficos, imágenes, vídeo, animaciones, sonido y cualquier otro medio que pueda ser tratado digitalmente”.

Concretamente, consideraremos objeto de estudio las manifestaciones compuestas de texto, fotografías, animaciones, efectos sonoros y visuales, secuencias de vídeo, elementos de interactividad, realidad virtual, entre otros.

Las creaciones multimedia se basan generalmente en presentar los contenidos con gran atención al detalle, enfatizando mediante los recursos expresivos más sofisticados aquellos pormenores susceptibles de una mejor comprensión.

Multimedia Interactiva

Si una presentación multimedia permite al usuario actuar sobre la secuencia, velocidad o cualquier otro elemento de su desarrollo, o bien plantea preguntas, pruebas o alternativas que modifican su transcurso, entonces la calificamos como de multimedia interactiva.

Incluso sin buscar un detalle concreto, la posibilidad de trazar nuestra propia ruta, dentro de ciertos límites marcados por la estructura del grafo de navegación, facilita que la asimilación de estos contenidos sea más fácil y cómoda.

Conceptos Relacionados: Hipertexto e Hipermedia

Un tipo de información relacionado con las creaciones hipermedia es aquel en el que el elemento protagonista es el texto y los enlaces se establecen partiendo de ciertas palabras o frases que conducen a otras secciones o partes del documento, lo que se califica como hipertexto.

El contenido de muchos de estos documentos es claramente multimedia y su funcionamiento se basa en la conexión mediante TCP/IP de los sistemas que los sirven, dando lugar al servicio más popular disponible a través de la red Internet.

La Importancia de la Compresión Digital

Para solucionar el problema del gran tamaño de los archivos multimedia, existen los algoritmos de compresión, que permiten reducir de forma considerable el espacio ocupado por las imágenes con una pérdida nula o inapreciable de la calidad en muchos casos.

Características Clave de los Sistemas Multimedia

En el contexto de las tecnologías de la información, los sistemas multimedia deben cumplir las siguientes características:

• Controlados por ordenador: La presentación de la información multimedia debe estar controlada por un ordenador, aunque este también participa en distintos grados en la producción de medios, almacenamiento, edición y transmisión.
• Conversión Analógico-Digital: La información en formato binario no es interpretable por el ser humano, por lo que antes de la presentación debe ser transformada de nuevo a formato analógico, lo que produce un cierto grado de distorsión (pérdida de calidad de la señal). La distorsión será menor cuanto mayores sean los recursos empleados en la etapa de digitalización (número de muestras por segundo en el muestreo, número de bits empleados en la codificación, etc.), aunque esto originará ficheros mayores. No es necesario que la señal reconstruida sea idéntica a la original, sino que un observador no sea capaz de percibir la diferencia entre ambas (esta es la idea básica utilizada, por ejemplo, en la codificación de música en formato MP3).
• Transmisión en Redes Digitales: Toda la información puede transmitirse a través de un mismo tipo de red digital, teniendo en cuenta que los medios continuos tienen una importante dependencia del tiempo.

Aplicaciones de la Multimedia en Diversos Sectores

Ámbito Profesional y Empresarial

Las aplicaciones multimedia en bases de datos, comunicaciones, planificación y control de proyectos (reuniones, tiempos, plazos, etc.) y otras necesidades comunes en las empresas aumentan día a día.

Educación y Formación

En este caso, las presentaciones interactivas tienen lógicamente el mayor protagonismo, aunque también son útiles pequeñas aplicaciones y simulaciones más o menos cercanas a la realidad virtual que permiten al alumno manejar elementos y escenarios interesantes.

Uso Doméstico y Entretenimiento

En el ámbito doméstico, la electrónica de consumo está confluyendo con el modelo multimedia. No solo a través del ordenador doméstico el usuario puede disfrutar de materiales de referencia, juegos, comunicaciones y control domótico, sino que también mediante dispositivos producto de la evolución de los televisores, reproductores de CD-ROM y videodiscos, o incluso de las consolas de videojuegos, se están introduciendo canales de acceso a esta tecnología.

Puntos de Información en Lugares Públicos

En lugares públicos como bibliotecas, museos, campus universitarios, centros comerciales, bares, cines, teatros, aeropuertos, estaciones y en las propias vías públicas, empiezan a aparecer puntos de acceso a información.

Dadas las condiciones habituales de uso de estos terminales, un contenido informativo visual e impactante, así como una interfaz de usuario intuitiva y de aprendizaje inmediato, típicos requisitos del material multimedia, son básicos para el éxito de su funcionamiento.

Las ventajas de estas instalaciones son un servicio de información amplio, rápido y completo, independiente de horarios (24 horas al día, 7 días a la semana) y capaz de atender la demanda de un público creciente con la simple duplicación sucesiva de los equipos.

Además, es frecuente ya ofrecer al usuario la posibilidad de acceder a sistemas de compra de entradas para espectáculos, de reserva de alojamiento, llamada de taxis, planos de la zona con itinerarios al destino deseado, pago electrónico y otros accesos interactivos a servicios de diversa índole, como internet, recepción y envío de fax, etc.

Ejemplos Destacados de Aplicaciones Multimedia

A continuación, se presenta una breve descripción de algunas aplicaciones interesantes que ilustran las posibilidades que ofrece la integración de distintos medios digitales en un sistema informático:

El Cronoscopio: Un Museo Virtual Interactivo

Es un museo virtual de arte impresionista en el que la interfaz de usuario se basa en la idea de la “línea del tiempo”. El usuario puede ver las obras de los artistas ordenadas cronológicamente, ampliar cualquier obra para verla con más detalle o comparar la evolución de diferentes artistas mostrando simultáneamente sus líneas del tiempo.

Aulas Virtuales y Formación Online

Para ello, se incorporan diferentes herramientas multimedia interactivas para facilitar la formación y seguimiento de las clases, como pizarras virtuales, comunicación en tiempo real de audio y vídeo, realización y corrección de ejercicios, corrección de exámenes (exanet), etc.

Sistemas de Creación Multimedia (Authoring Systems)

No será necesario conocer un complejo lenguaje de programación de propósito general o un conjunto de interfaces a bibliotecas de funciones (API’s), pero para obtener buenos resultados es preciso saber cómo se construye un programa.

Los paradigmas o metodologías que se distinguen en el cada vez más nutrido mundo de los sistemas de creación multimedia (multimedia authoring systems) son los siguientes:

• Por Guion (Scripting Language): Se trata de entornos de programación en un lenguaje simplificado y especializado en el tipo de acciones propias de una aplicación multimedia.
• Por Tarjetas, Páginas o Libros (Card/Page/Book): Las reacciones de cada elemento a la interacción del usuario se modelizan mediante guiones escritos que, a modo de lenguaje de programación del estilo del paradigma por guion, permiten pasar a otra tarjeta o realizar cualquier otra acción.
• Por Iconos o Diagramas de Flujo (Icon/Flowchart): En este caso, también existe una paleta de iconos y se dibujan estos junto con líneas que los enlazan, pero estos enlaces no definen una línea de flujo de control sino relaciones conceptuales entre ellos.
• Por Tramas (Frame): Similar al anterior, pero con un enfoque en la organización temporal y espacial de los elementos multimedia.

Evolución y Estándares en Plataformas Multimedia

Macintosh vs. PC en Multimedia

Es curioso, sin embargo, que los inventores del GUI (Graphical User Interface), el PARC de Xerox, no se dieran cuenta de la potencialidad que tenía aquel innovador medio gráfico de manejar el ordenador con un ratón y abstracciones visuales y transmitieran la tecnología a Apple.

Los PCs empezaron con retraso en el mundo de la multimedia con respecto a los Macintosh, pero la velocidad de evolución existente tanto en hardware como en software ha posibilitado que en los últimos tiempos la velocidad de reproducción multimedia se haya igualado con los Macintosh, si no superado, a costes similares. Del mismo modo, el software de desarrollo multimedia, originalmente existente solo para Mac, se encuentra ya también para PC (y a veces solo para PC).

El Estándar MPC para PC

Existe un estándar MPC para el mundo PC, con varias versiones, que describen las características mínimas de memoria, disco, tarjetas de ampliación, etc., que debe tener un PC para cumplir los requisitos exigibles por el software multimedia.