Agentes Involucrados en el Correo Electrónico

Los principales agentes que intervienen en el envío y recepción de correos electrónicos son:

• MUA (Mail User Agent): Agente de Usuario de Correo.
• MTA (Mail Transfer Agent): Agente de Transferencia de Correo.

MUA (Mail User Agent)

La recuperación del correo se logra a través de un programa de software conocido como MUA. Cuando se instala en un dispositivo, se denomina Cliente de correo electrónico. Ejemplos comunes incluyen Mozilla, Thunderbird, Outlook y Pegasus Mail. Cuando la interfaz se accede a través de una página web, se le conoce como correo electrónico web.

MTA (Mail Transfer Agent)

El MTA es uno de los programas que se ejecutan en el servidor de correo y su función principal es transferir conjuntos de datos (mensajes de correo electrónico). Sus formas de comunicación son:

• Recibe mensajes desde otro MTA, actuando como servidor para otros servidores.
• Envía mensajes hacia otro MTA, actuando como cliente para otros servidores.

MDA (Mail Delivery Agent)

El MDA actúa como el servidor del correo entrante, almacenando el correo mientras espera que el usuario lo acceda. Es un software que acepta correos electrónicos desde un MTA y los distribuye a los buzones de los destinatarios o los reenvía a un servidor SMTP. En Internet, los MTA se comunican entre sí utilizando el protocolo SMTP, por lo que también se les denomina servidores SMTP.

Protocolos de Recepción y Coordinación

• POP3 (Post Office Protocol version 3): Es un protocolo más antiguo que IMAP y se utiliza para recuperar el correo electrónico.
• IMAP (Internet Message Access Protocol): Se utiliza para coordinar el estado de los correos electrónicos a través de múltiples clientes de correo electrónico.

MDA y Seguridad

Los MDA actúan como casillas de correo que almacenan mensajes hasta que llegan a sus destinatarios. Para evitar que usuarios no autorizados lean los correos de otros, el MDA está protegido mediante un sistema de registro y contraseña.

SMTP (Simple Mail Transfer Protocol)

SMTP es el protocolo estándar que permite la transferencia de correo de un servidor a otro mediante conexión punto a punto. Funciona encapsulado en una trama TCP/IP. El correo se envía directamente al servidor del correo destinatario. Opera mediante comandos de texto enviados al servidor SMTP (Puerto 25). A cada comando enviado por el cliente le sigue una respuesta del servidor SMTP.

Comandos SMTP

El protocolo SMTP tiene su origen en los protocolos de la capa de aplicación.

• HELO: El cliente lo envía para identificarse, normalmente con un nombre de dominio.
• EHLO: Permite al servidor identificar su compatibilidad con los comandos del protocolo simple (ESMTP).
• MAIL FROM: Identifica al remitente del mensaje utilizando el formato MAIL FROM.
• RCPT TO: Identifica a los destinatarios del mensaje, utilizando el formato RCPT TO.
• DATA: El cliente lo envía para iniciar la transferencia del contenido del mensaje.
• CD: Permite cambiar el directorio de trabajo para el comando SMTP.
• SEND: Interpreta su parámetro como el nombre de un fichero.

Respuestas SMTP

Las respuestas a los comandos SMTP sirven para garantizar la sincronización de las consultas y acciones durante la transferencia. Una respuesta está formada por un número de 3 cifras. El texto que acompaña al número es útil principalmente para un usuario humano.

La primera cifra indica si la respuesta es correcta, incorrecta o incompleta. El siguiente SMTP determinará su siguiente acción en función de esta primera cifra. La segunda y tercera cifra proporcionan información adicional.

• SMTP 421: Esta respuesta la envía el servidor SMTP a un servidor SMTP remoto o a un cliente SMTP.
• SMTP 500: Indica que el servidor no pudo interpretar un comando enviado por el cliente.
• SMTP 552: Se obtiene del servidor ante un comando RCPT.

Fases del Envío de Mensaje

• Se establece una conexión SMTP y se inicia la sesión.
• Se realiza el proceso de transacción de SMTP, es decir, se envía el mensaje.
• Se cierra la sesión y finaliza la conexión SMTP.

Protocolo ESMTP

ESMTP (Extended Simple Mail Transfer Protocol) significa SMTP extendido o mejorado. Es una definición de extensiones para el protocolo simple de transferencia de correo. Define medios coherentes y manejables por los cuales los clientes y servidores pueden establecer una conexión.

Post Office Protocol (POP)

Es un protocolo a nivel de aplicación que se ocupa de la recepción del correo electrónico.

En su versión más reciente, POP3, es el protocolo más popular en materia de recepción de correo-e. POP3 permite el acceso a los mensajes por medio de conexiones intermitentes que descargan el contenido del buzón de entrada, permitiendo su visualización y manipulación sin necesidad de mantener una conexión activa.

El usuario que utiliza POP3 se conecta al servidor, descarga todos los mensajes, los guarda en el ordenador local, los marca como leídos, los borra del servidor y se desconecta. El protocolo POP3 administra la autenticación utilizando el nombre de usuario y la contraseña.

Seguridad y Privacidad en el Correo Electrónico

Existen problemas de seguridad y privacidad en los mensajes de correo electrónico por dos razones principales:

• Los mensajes circulan libremente por la red de un origen a un destino y pueden ser interceptados en su camino.
• Los protocolos de transferencia de correo envían los mensajes en texto plano, es decir, sin cifrar.

El protocolo POP, como muchos protocolos clásicos de Internet, no soportaba el uso de autenticación encriptada y segura.

SASL (Simple Authentication and Security Layer)

SASL es un mecanismo a través del cual los protocolos orientados a conexiones (SMTP, POP, IMAP) se desligan del manejo de la autenticación, permitiendo la implementación de métodos de autenticación más seguros.