Agentes Extintores Sólidos: Polvos Químicos y Especiales

Por agente extintor entendemos el producto que, aplicado sobre el fuego, provoca la extinción del incendio al actuar sobre uno o más de los componentes del tetraedro del fuego para eliminarlos. Por lo general, los agentes extintores sólidos son los polvos químicos.

La norma UNE-EN 615:2009 (Protección contra incendios. Agentes extintores. Especificaciones para polvos extintores, excepto de clase D) define el polvo químico como un medio extintor compuesto por productos químicos sólidos finamente divididos, constituidos por uno o varios componentes principales combinados con aditivos para mejorar sus características. Los polvos extintores principales son el convencional y el polivalente.

Polvo Químico Convencional (BC)

Denominado polvo seco, normal o, más comúnmente, BC, por ser eficaz fundamentalmente contra fuegos de combustibles líquidos o sólidos licuables y gaseosos. Los primeros agentes de este tipo que se desarrollaron fueron a base de bórax y bicarbonato sódico. Los principales componentes de los actuales polvos químicos son:

• Bicarbonato Sódico (NaHCO₃)

  Es especialmente recomendado para fuegos de materiales aceitosos y grasas, dado que reacciona con dichos materiales, produciendo un efecto de saponificación que evita su reignición.

• Bicarbonato Potásico (KHCO₃)

  Su uso está muy extendido debido a su extraordinaria eficacia y a su marcado efecto de resistencia a la reignición en las zonas previamente apagadas. Se conoce como Púrpura-K.

• Cloruro Potásico (KCl)

  Posee prácticamente las mismas cualidades de extinción que el bicarbonato potásico, pero el cloruro potásico es neutro y, como tal, tiene una excelente compatibilidad con las espumas proteínicas. Es conocido como Súper-K.

• Urea + Bicarbonato Potásico

  Es compatible con el uso de espumas y su nombre comercial es Monnex. El bicarbonato de potasio-urea posee la mayor eficacia de todos los polvos secos que se han probado.

Polvo Químico Polivalente (NH₄H₂PO₄)

Conocido como polvo polivalente, antibrasa o polvo ABC, ya que es eficaz contra fuegos de combustibles sólidos, líquidos y gases. Está compuesto por fosfato monoamónico que, por efecto de la temperatura, produce ácido metafosfórico, el cual forma una capa pegajosa sobre los combustibles sólidos, otorgando capacidad extintora sobre combustibles de la Clase A, al separar el combustible del aire.

El polvo ABC es algo menos eficaz que el polvo convencional en fuegos de clase B y C; sin embargo, es el más usado por su compatibilidad con los tres tipos de combustible.

Características y Propiedades de los Polvos Extintores

Los polvos extintores son una mezcla de sales metálicas con ciertos aditivos, como estearatos metálicos, fosfato tricálcico, siliconas, etc., que al recubrir las partículas de polvo, les confieren fluidez, resistencia al endurecimiento y a la formación de costras por humedad y vibración.

• Corrosividad

  Los polvos convencionales son alcalinos y, en contacto con líquidos, pueden llegar a ser cáusticos, motivo por el que los fabricantes desaconsejan el uso de extintores de polvo sobre personas envueltas en llamas, ya que pueden producir quemaduras químicas. Los polivalentes son ácidos y reaccionan con el agua o la humedad del ambiente, resultando ser los más corrosivos por ser más higroscópicos, lo que los hace dañinos para los equipos eléctricos.

• Toxicidad

  Los elementos empleados en su composición no son tóxicos. Sin embargo, la descomposición de los polvos ABC en contacto con el fuego puede producir amoniaco (NH₃) y ácido metafosfórico, que sí lo son. Por otro lado, la descarga de gran cantidad de polvo puede causar dificultades respiratorias, además de disminuir la visibilidad.

• Dieléctricos

  Muchos extintores indican que no conducen la electricidad hasta 35 kV. La dimensión de las partículas tiene un efecto definitivo sobre la eficacia extintora de los polvos. La NFPA 2008 marca el tamaño de las partículas de los polvos químicos entre 10 y 75 micras; entre 20 y 25 micras se obtienen los mejores resultados para la extinción. Es preciso señalar que partículas demasiado pequeñas encuentran dificultad para penetrar en las llamas, ya que estas son arrastradas por las corrientes de gases generadas por el fuego.

• No Tienen Presión Propia

  Estos necesitan de un agente presurizador para salir del recipiente y llegar al fuego. El agente de presurización usado es el nitrógeno seco.

• Compatibilidad con Espumas

  La espuma AFFF se diseñó para ser compatible con todos los polvos químicos.

Mecanismos de Extinción

• A) Rotura o Inhibición de la Reacción en Cadena

  Es el método principal de extinción de los polvos. En la zona de llama se encuentran radicales libres que reaccionan entre sí, continuando y dando lugar al proceso de combustión mediante una reacción en cadena. La descarga de polvo químico sobre las llamas impide que los radicales libres sigan produciendo la combustión al romperse la reacción en cadena.

• B) Sofocación

  En los polvos BC a base de bicarbonato sódico se desprende, por el efecto del calor, CO₂, actuando este como agente sofocante al diluir la concentración de oxígeno. En el caso del polvo polivalente, forma una sustancia pegajosa que cubre los combustibles sólidos, separándolos del aire.

• C) Enfriamiento

  El efecto de enfriamiento de los polvos es pequeño; el polvo químico debe ser sensible a la temperatura y absorber calor para su descomposición.

Aplicaciones de los Polvos Extintores

• Sistemas Fijos

  Consisten en una instalación permanente de tuberías y bocas de descarga o lanzas, y pueden ser de dos tipos:

  • Inundación Total

    Utilizable cuando el recinto es cerrado o existe la posibilidad de cerrar todas las aberturas automáticamente en el momento de la descarga.

  • Aplicación Local

    Se diferencia de la anterior en que las boquillas de descarga están dispuestas para proyectar el polvo directamente sobre el punto donde se prevé que se iniciará el fuego. Este método es útil en aquellas situaciones en las que el foco de fuego puede aislarse de otros objetos potencialmente peligrosos, de modo que el fuego no se propague.

  Cabe señalar que el Reglamento de Instalaciones de Protección Contra Incendios contempla en el apartado 10 del anexo I los sistemas fijos de extinción por polvos.

• Sistemas de Manguera Manual

  Constan de un depósito para el suministro del polvo y un gas impulsor con una red de tuberías de distribución a una o varias líneas de mangueras manuales para acceder al fuego.

• Extintores Portátiles

  Estos pueden ser:

  • Portátiles

    Son extintores manuales, con una masa total transportable inferior o igual a 20 kg.

  • Móviles

    Son aquellos dotados con ruedas para su desplazamiento, siendo las cargas habituales en los de polvo químico 25, 50 y 100 kg. La carga de estos dependerá de la eficacia exigida.

Usos Específicos de los Polvos Extintores

El polvo polivalente se puede emplear sobre fuegos de superficies de materiales combustibles sólidos, debiendo ser complementado siempre con agua para apagar las brasas incandescentes o cuando el fuego profundiza por debajo de la superficie. También se puede usar para apagar fuegos de líquidos y gases.

El polvo convencional tiene una gran capacidad para la extinción de llamas, siendo muy adecuado para la lucha contra fuegos de líquidos inflamables y gases.

Ventajas de los Polvos Extintores

• Fáciles de usar.
• Económicos, tanto las instalaciones como el agente extintor.
• Baja reactividad con otros materiales.
• Baja toxicidad.
• Alta velocidad de extinción.
• No son conductores de electricidad en baja tensión.
• Son estables.

Inconvenientes de los Polvos Extintores

• No extinguen los fuegos de sólidos que profundizan debajo de la superficie.
• No producen atmósferas inertes sobre la superficie de los combustibles líquidos inflamados.
• No deben emplearse sobre fuego de metales.
• Son corrosivos.
• No deben emplearse en instalaciones donde se encuentren equipos eléctricos delicados.
• Presentan problemas en áreas abiertas con viento.

Polvos Extintores Especiales para Metales (Clase D)

Los incendios de metales requieren agentes extintores distintos a los empleados con los fuegos comunes. Existen dos tipos de productos: para metales específicos (como Met-L-X, Na-X, etc.) y otros que son genéricos y sirven para distintos tipos de metales.

Características y Propiedades de los Polvos para Metales

Los metales suelen arder a muy alta temperatura. Los agentes específicos están compuestos por productos químicos inertes a temperaturas normales, tratándose de sales (que harán que se adhiera al metal), grafito o hierro que reducirán la temperatura, y aditivos, como el fosfato tricálcico, que evitan apelmazamientos. Se trata de sustancias que no reaccionan a altas temperaturas.

Mecanismos de Extinción de los Polvos para Metales

Sus mecanismos de extinción, tanto para los específicos como para los generales, son:

• Sofocación

  Al cubrir el combustible y separarlo del oxígeno que lo rodea.

• Enfriamiento

  Por la conductividad térmica del agente que se funde, absorbe y disipa el calor.

Aplicaciones de los Polvos para Metales

Su aplicación se realiza mediante extintores portátiles o móviles, como es el caso de Met-L-X, Na-X o Pyromet, o bien a mano, como el polvo G-1, Metalguard o la sal común.

Usos de Polvos Específicos para Metales

Conocidos por su nombre comercial, se distinguen:

• El Polvo G1

  Es efectivo contra fuegos de magnesio, sodio, potasio, titanio, litio, calcio, zirconio, etc., así como para fuegos de aluminio, zinc y hierro pulverizado.

• El Polvo Met-L-X

  Es adecuado para incendios de magnesio, sodio, potasio, aleaciones de sodio y potasio, y es apto para atacar fuegos de piezas sólidas moldeadas por su capacidad de adherencia a las superficies verticales calientes.

• El Polvo Na-X

  Está diseñado para fuegos de sodio metálico.

• La Sal Común

  Arrojada de forma fina y granulada sobre el metal, actúa derritiéndose a una temperatura de 815 °C y se extiende como un líquido por encima y a través de la base del fuego.

• Cenizas de Sosa

  Se utiliza para fuegos de sodio y potasio.

Ventajas de los Polvos para Metales

Como ventaja de los genéricos, cabe destacar que son baratos, de fácil suministro y eficaces.